Le producteur d'acier inoxydable Aperam n'a pas encore redémarré son site de production à Genk en raison des prix élevés de l'énergie. "Nous ne pouvons plus être compétitifs, même au sein de l'Europe."

Les prix élevés de l'énergie nuisent de plus en plus à l'industrie. Aperam, qui fabrique de l'acier inoxydable, n'a pas encore redémarré sa plus grande succursale à Genk après les vacances. « Le site de Genk emploie normalement 1.250 personnes. Parce que nous n'avons pas redémarré, plusieurs centaines de salariés sont désormais au chômage temporaire. Il y a encore des personnes actives dans la maintenance », déclare Bernard Hallemans, PDG d'Aperam Europe.

Le site près de Charleroi est également partiellement fermé. Les usines de Genk et de Charleroi sont les endroits les plus importants où Aperam au Luxembourg - une spin-off d'ArcelorMittal - fond la ferraille en acier inoxydable.

La raison de la fermeture n'est pas loin d'être recherchée : les prix élevés de l'énergie. « Ce que nous faisons essentiellement, c'est collecter de la vieille ferraille et la fondre en acier inoxydable. Nous le faisons fondre principalement via des températures élevées dans des fours qui fonctionnent à l'électricité. Après refusion, nous avons aussi besoin de gaz pour certaines opérations. Nous utilisons donc beaucoup d'électricité et de gaz. En raison des prix élevés, nous fonctionnons maintenant à perte. Pour vous donner une idée : on dépensait plusieurs dizaines de millions d'euros par an en gaz et en électricité, aux prix actuels c'est plusieurs dizaines de millions par mois.

Selon Hallemans, Aperam Genk redémarrera en septembre pour compléter les commandes existantes. Il craint pour l'avenir. "Nous ne pouvons pas rivaliser avec des joueurs en dehors de l'Europe. Même au sein de l'Europe, il existe de grandes différences dans les prix de l'électricité. Hallemans désigne un concurrent en Europe du Nord qui, grâce aux centrales hydroélectriques, paie beaucoup moins pour l'électricité que la Belgique, où le prix de l'électricité est déterminé par les centrales à gaz coûteuses. Les concurrents espagnols et portugais paient également beaucoup moins parce que leurs gouvernements ont bloqué les prix de l'électricité.

Intervention de l'Etat

«Et puis l'Europe importe encore 40% de son acier inoxydable de l'extérieur de l'Europe. En Asie, les prix de l'électricité ont beaucoup moins augmenté. Je ne vois pas la situation en Belgique s'améliorer de sitôt. Les prix ne cessent d'augmenter ». L'argument d'Hallemans rejoint de plus en plus d'experts qui mettent en garde contre une importante perte structurelle de compétitivité de l'industrie européenne en raison des prix élevés de l'énergie. Si Aperam ne peut plus produire de manière rentable, le marché de l'inox menace de tomber complètement entre les mains d'acteurs asiatiques ou américains.

Le PDG lance un appel aux politiciens en Europe et en Belgique. "Tout d'abord, il faut veiller à ce qu'il n'y ait pas de trop grandes différences de prix de l'électricité et du gaz en Europe, comme c'est le cas actuellement." Il espère que le gouvernement belge ajustera temporairement le mécanisme des prix de l'électricité et que l'électricité produite via des centrales au gaz coûteuses ne déterminera plus le prix.

"Maintenant, il y a des parties qui gagnent beaucoup d'argent en produisant de l'électricité, alors que leurs coûts ne sont pas plus élevés." Le CEO fait référence aux centrales nucléaires belges et aux producteurs d'énergies renouvelables. "Je plaide en effet pour l'intervention de l'Etat, mais nous sommes aussi dans une économie de guerre."